A impressão tridimensional cria objetos físicos a partir de modelos digitais, camada a camada. Também é chamada de manufatura aditiva. Em vez de remover material, ela adiciona-o. Um bico deposita plástico derretido, um laser funde pó metálico ou uma resina cura sob a luz. O objeto cresce de baixo para cima.

A tecnologia data da década de 1980. Chuck Hull inventou a estereolitografia em 1984. As primeiras máquinas eram caras e lentas. Hoje, as impressoras 3D de secretária custam algumas centenas de dólares. Imprimem brinquedos, ferramentas, próteses e protótipos. As impressoras industriais fabricam peças de foguetões e implantes dentários.

Métodos comuns de impressão 3D

• FDM: filamento de plástico derretido
• SLA: resina curada por laser
• SLS: nylon em pó fundido por laser
• SLM: pó metálico fundido por laser
• Jateamento de materiais: gotículas de fotopolímero

A impressão 3D permite a personalização. Uma prótese pode ser adaptada a uma só pessoa. Uma peça de foguete pode ser redesenhada e reimpressa em poucos dias. Possibilita também a manufatura distribuída. Pode imprimir uma peça de substituição em casa em vez de a encomendar. A fábrica está a aproximar-se do utilizador.