3D-printen creëert fysieke objecten laag voor laag op basis van digitale modellen. Het wordt ook wel additieve productie genoemd. In plaats van materiaal weg te snijden, wordt er materiaal toegevoegd. Een spuitmond brengt gesmolten plastic aan, een laser smelt metaalpoeder samen of een hars hardt uit onder licht. Het object groeit van onder naar boven.

De technologie stamt uit de jaren 80. Chuck Hull vond stereolithografie uit in 1984. De eerste machines waren duur en traag. Nu kosten desktop 3D-printers een paar honderd dollar. Ze printen speelgoed, gereedschap, protheses en prototypes. Industriële printers maken raketonderdelen en tandheelkundige implantaten.

Gangbare 3D-printmethoden

• FDM: gesmolten plastic filament
• SLA: hars uitgehard door laser
• SLS: poedervormig nylon versmolten door laser
• SLM: metaalpoeder gesmolten door laser
• Materiaalspuiting: druppels fotopolymeer

3D-printen maakt maatwerk mogelijk. Een prothese kan op maat gemaakt worden voor één persoon. Een raketonderdeel kan binnen enkele dagen opnieuw ontworpen en geprint worden. Het maakt ook decentrale productie mogelijk. Je kunt thuis een vervangend onderdeel printen in plaats van het te bestellen. De fabriek komt dichter bij de gebruiker.