3Dプリンティングは、デジタルモデルから層を重ねて物理的な物体を作り出す技術です。積層造形とも呼ばれます。材料を削り取るのではなく、材料を積み重ねていくのが特徴です。ノズルから溶融プラスチックが噴射されたり、レーザーで金属粉末が溶融されたり、樹脂が光で硬化したりします。物体は下から上へと成長していきます。
この技術は1980年代に遡ります。チャック・ハルが1984年にステレオリソグラフィーを発明しました。初期の機械は高価で動作も遅かったのですが、現在ではデスクトップ型の3Dプリンターは数百ドル程度で購入できます。おもちゃ、工具、義肢、試作品などが印刷され、産業用プリンターではロケット部品や歯科インプラントが製造されています。
一般的な3Dプリント方法
- FDM：溶融プラスチックフィラメント
- SLA：レーザーで硬化させた樹脂
- SLS：レーザーで溶融させた粉末ナイロン
- SLM：レーザーで溶融した金属粉末
- 材料噴射：光硬化性ポリマーの液滴
3Dプリンティングはカスタマイズを可能にする。義肢は一人ひとりに合わせて製作できる。ロケット部品は数日で再設計・再プリントできる。また、分散型製造も可能になる。交換部品を注文する代わりに、自宅でプリントできる。工場はユーザーにより近い場所へと移行しつつある。
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