L'impression 3D permet de créer des objets physiques à partir de modèles numériques, couche par couche. On parle aussi de fabrication additive. Au lieu d'enlever de la matière, on en ajoute. Une buse dépose du plastique fondu, un laser fusionne de la poudre métallique ou une résine durcit sous l'effet de la lumière. L'objet se forme ainsi de bas en haut.

Cette technologie remonte aux années 1980. Chuck Hull a inventé la stéréolithographie en 1984. Les premières machines étaient coûteuses et lentes. Aujourd'hui, les imprimantes 3D de bureau coûtent quelques centaines de dollars. Elles permettent d'imprimer des jouets, des outils, des prothèses et des prototypes. Les imprimantes industrielles, quant à elles, fabriquent des pièces de fusée et des implants dentaires.

Méthodes d'impression 3D courantes

• FDM : filament de plastique fondu
• SLA : résine polymérisée par laser
• SLS : nylon en poudre fusionné par laser
• SLM : poudre métallique fondue par laser
• Projection de matière : gouttelettes de photopolymère

L'impression 3D permet la personnalisation. Une prothèse peut être conçue sur mesure. Une pièce de fusée peut être repensée et réimprimée en quelques jours. Elle favorise également la production décentralisée. On peut imprimer une pièce de rechange chez soi au lieu de la commander. L'usine se rapproche de l'utilisateur.