La impresión tridimensional crea objetos físicos a partir de modelos digitales, capa por capa. También se conoce como fabricación aditiva. En lugar de eliminar material, lo añade. Una boquilla deposita plástico fundido, un láser fusiona polvo metálico o una resina se cura con la luz. El objeto crece desde la base hacia arriba.

Esta tecnología data de la década de 1980. Chuck Hull inventó la estereolitografía en 1984. Las primeras máquinas eran caras y lentas. Ahora, las impresoras 3D de escritorio cuestan unos pocos cientos de dólares. Imprimen juguetes, herramientas, prótesis y prototipos. Las impresoras industriales fabrican piezas para cohetes e implantes dentales.

Métodos comunes de impresión 3D

• FDM: filamento plástico fundido
• SLA: resina curada por láser
• SLS: nailon en polvo fusionado por láser
• SLM: polvo metálico fundido por láser
• Inyección de material: gotas de fotopolímero

La impresión 3D permite la personalización. Una prótesis se puede adaptar a una sola persona. Una pieza de cohete se puede rediseñar y reimprimir en cuestión de días. También posibilita la fabricación distribuida. Se puede imprimir una pieza de repuesto en casa en lugar de encargarla. La fábrica se acerca al usuario.