Clica-se em um link e espera. A página demora um segundo a carregar. Este atraso é a latência — o tempo entre uma instrução e a resposta. É medida em milissegundos. A baixa latência dá a sensação de instantaneamente. A latência elevada dá a sensação de lentidão. Para jogos, videochamadas e negociações financeiras, a latência importa mais do que a largura de banda.

A latência tem várias origens. A distância é uma delas. Os dados viajam à velocidade da luz nas fibras óticas, mas o mundo é imenso. Uma viagem de ida e volta de Nova Iorque a Londres demora, no mínimo, cerca de 60 milissegundos. O tempo de processamento nos routers e servidores aumenta ainda mais este tempo. A congestão agrava a situação.

Fontes de latência

• Atraso de propagação: tempo que o sinal demora a percorrer.
• Atraso de transmissão: tempo necessário para enviar dados para a ligação.
• Atraso de processamento: tempo que os routers demoram a encaminhar pacotes.
• Atraso na fila: tempo de espera nos buffers

As redes de distribuição de conteúdos reduzem a latência armazenando os dados em cache mais perto dos utilizadores. A computação de bordo leva o processamento para a extremidade da rede. Para veículos autónomos e cirurgias remotas, cada milésimo de segundo conta. A latência não é apenas um inconveniente; pode ser uma questão de segurança.