Κάνετε κλικ σε έναν σύνδεσμο και περιμένετε. Η σελίδα χρειάζεται ένα δευτερόλεπτο για να φορτώσει. Αυτή η καθυστέρηση είναι η καθυστέρηση — ο χρόνος μεταξύ μιας εντολής και της απόκρισης. Μετράται σε χιλιοστά του δευτερολέπτου. Η χαμηλή καθυστέρηση είναι στιγμιαία. Η υψηλή καθυστέρηση είναι αργή. Για παιχνίδια, βιντεοκλήσεις και χρηματοοικονομικές συναλλαγές, η καθυστέρηση έχει μεγαλύτερη σημασία από το εύρος ζώνης.

Η καθυστέρηση προέρχεται από πολλές πηγές. Η απόσταση είναι μία. Τα δεδομένα ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός μέσω οπτικών ινών, αλλά ο κόσμος είναι μεγάλος. Ένα ταξίδι μετ' επιστροφής από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο διαρκεί τουλάχιστον περίπου 60 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Ο χρόνος επεξεργασίας σε δρομολογητές και διακομιστές προσθέτει περισσότερο χρόνο. Η συμφόρηση το κάνει χειρότερο.

Πηγές καθυστέρησης

• Καθυστέρηση διάδοσης: χρόνος για να ταξιδέψει το σήμα
• Καθυστέρηση μετάδοσης: χρόνος για την προώθηση δεδομένων στον σύνδεσμο
• Καθυστέρηση επεξεργασίας: ο χρόνος που χρειάζονται οι δρομολογητές για να προωθήσουν τα πακέτα
• Καθυστέρηση ουράς: χρόνος αναμονής σε buffers

Τα δίκτυα παροχής περιεχομένου μειώνουν την καθυστέρηση αποθηκεύοντας δεδομένα στην προσωρινή μνήμη πιο κοντά στους χρήστες. Η υπολογιστική στο άκρο του δικτύου ωθεί την επεξεργασία στην άκρη του δικτύου. Για τα αυτόνομα οχήματα και την απομακρυσμένη χειρουργική επέμβαση, κάθε χιλιοστό του δευτερολέπτου μετράει. Η καθυστέρηση δεν είναι απλώς μια ταλαιπωρία. Μπορεί να είναι και ζήτημα ασφάλειας.