Je klikt op een link en wacht. De pagina laadt in een seconde. Die vertraging noemen we latency – de tijd tussen een instructie en het antwoord. Deze wordt gemeten in milliseconden. Lage latency voelt direct aan. Hoge latency voelt traag aan. Voor gaming, videogesprekken en financiële handel is latency belangrijker dan bandbreedte.

Latentie wordt door veel factoren veroorzaakt. Afstand is er één van. Data reist met de snelheid van het licht door glasvezel, maar de wereld is groot. Een retourtje van New York naar Londen duurt minimaal 60 milliseconden. De verwerkingstijd in routers en servers voegt daar nog aan toe. Overbelasting maakt het erger.

Bronnen van latentie

• Voortplantingsvertraging: de tijd die een signaal nodig heeft om zich te verplaatsen.
• Transmissievertraging: de tijd die nodig is om gegevens over de verbinding te verzenden.
• Verwerkingsvertraging: de tijd die routers nodig hebben om pakketten door te sturen.
• Wachtrijvertraging: tijd die in buffers wordt doorgebracht

Content delivery networks (CDN's) verminderen de latentie door data dichter bij de gebruiker op te slaan. Edge computing verplaatst de verwerking naar de rand van het netwerk. Voor autonome voertuigen en operaties op afstand telt elke milliseconde. Latentie is niet alleen een ongemak, het kan ook een veiligheidsrisico vormen.