Vous cliquez sur un lien et attendez. La page met une seconde à se charger. Ce délai, c'est la latence : le temps entre une instruction et la réponse. Elle se mesure en millisecondes. Une faible latence donne une impression d'instantanéité, tandis qu'une latence élevée donne une impression de lenteur. Pour les jeux vidéo, les appels vidéo et les transactions financières, la latence est plus importante que la bande passante.

La latence provient de multiples sources. La distance en est une. Les données circulent à la vitesse de la lumière dans la fibre optique, mais le monde est vaste. Un aller-retour entre New York et Londres prend au minimum 60 millisecondes. Le temps de traitement dans les routeurs et les serveurs s'y ajoute. La congestion du réseau ne fait qu'aggraver la situation.

Sources de latence

• Délai de propagation : temps nécessaire au signal pour se propager.
• Délai de transmission : temps nécessaire pour envoyer les données sur la liaison
• Délai de traitement : temps nécessaire aux routeurs pour acheminer les paquets
• Délai d'attente : temps d'attente dans les tampons

Les réseaux de diffusion de contenu réduisent la latence en mettant les données en cache au plus près des utilisateurs. Le traitement en périphérie du réseau (edge ​​computing) déporte le traitement vers la périphérie du réseau. Pour les véhicules autonomes et la chirurgie à distance, chaque milliseconde compte. La latence n'est pas qu'un simple désagrément ; elle peut mettre en jeu la sécurité.