Uma equipa organiza-se para impedir que o adversário marque golos. Esse esforço coletivo é a defesa. Exige posicionamento, comunicação e reações disciplinadas à bola e aos avançados.

Os sistemas defensivos variam consoante o desporto — marcação individual, zona, pressão, bloco profundo —, mas todos visam restringir o espaço e o tempo do ataque. Os defesas precisam de antecipação, habilidade nos desarmes e bloqueios, além da capacidade de recuperar após serem ultrapassados. A defesa em lances de bola parada costuma ser decisiva em partidas equilibradas.

Uma defesa sólida cria a base para os contra-ataques e protege as vantagens. Também pode frustrar as equipas com ataques mais talentosos. Os treinadores dedicam muito tempo ao treino da formação defensiva, pois um único deslize pode desfazer longos períodos de bom trabalho.

As equipas campeãs raramente são fracas na defesa.