एक टीम विपक्षी टीम को गोल करने से रोकने के लिए संगठित होती है। यह सामूहिक प्रयास ही रक्षा कहलाता है। इसमें सही स्थिति, बेहतर संवाद और गेंद तथा हमलावरों के प्रति अनुशासित प्रतिक्रिया की आवश्यकता होती है।

खेल के अनुसार रक्षात्मक प्रणालियाँ भिन्न-भिन्न होती हैं—मैन-टू-मैन, ज़ोन, प्रेस, डीप ब्लॉक—लेकिन सभी का उद्देश्य आक्रमण के लिए स्थान और समय को सीमित करना होता है। प्रत्येक रक्षक को पूर्वानुमान, टैकलिंग या चेकिंग कौशल और हारने के बाद संभलने की क्षमता की आवश्यकता होती है। सेट-पीस डिफेंस अक्सर करीबी मैचों का फैसला करता है।

मजबूत रक्षापंक्ति जवाबी हमलों के लिए आधार तैयार करती है और बढ़त को बरकरार रखती है। यह अधिक प्रतिभाशाली आक्रमणकारी टीमों को भी परेशान कर सकती है। कोच रक्षात्मक रणनीति का अभ्यास कराने में काफी समय व्यतीत करते हैं क्योंकि एक छोटी सी चूक भी लंबे समय की मेहनत को बर्बाद कर सकती है।

चैम्पियनशिप जीतने वाली टीमें रक्षात्मक दृष्टि से शायद ही कभी कमजोर होती हैं।