Une équipe s'organise pour empêcher l'adversaire de marquer. Cet effort collectif, c'est la défense. Elle exige un bon placement, une communication efficace et des réactions disciplinées face au ballon et aux attaquants.

Les systèmes défensifs varient selon les sports (défense individuelle, zone, pressing, bloc profond), mais tous visent à limiter l'espace et le temps de l'attaque. Les défenseurs doivent faire preuve d'anticipation, de maîtrise du plaquage et de la capacité à se replacer après avoir été débordés. La défense sur les phases arrêtées est souvent décisive dans les matchs serrés.

Une défense solide permet de lancer des contre-attaques et de préserver les avantages. Elle peut aussi contrarier les équipes offensives les plus talentueuses. Les entraîneurs consacrent beaucoup de temps à travailler l'organisation défensive, car une seule erreur peut anéantir de longs efforts.

Les équipes championnes sont rarement faibles en défense.