Un equipo se organiza para impedir que el rival marque. Ese esfuerzo colectivo es la defensa. Requiere posicionamiento, comunicación y reacciones disciplinadas ante el balón y los atacantes.

Los sistemas defensivos varían según el deporte —defensa individual, zonal, presión, bloqueo profundo—, pero todos buscan limitar el espacio y el tiempo del ataque. Los defensores necesitan anticipación, habilidad para placar o bloquear, y capacidad de recuperación tras ser superados. La defensa en jugadas a balón parado suele decidir partidos ajustados.

Una defensa sólida crea la base para los contraataques y protege la ventaja. También puede frustrar a los equipos atacantes más talentosos. Los entrenadores dedican mucho tiempo a practicar la organización defensiva, ya que un solo error puede echar por tierra largos periodos de buen trabajo.

Los equipos campeones rara vez son débiles en defensa.