Een team organiseert zich om te voorkomen dat de tegenstander scoort. Die collectieve inspanning is verdediging. Het vereist positionering, communicatie en gedisciplineerde reacties op de bal en de aanvallers.

Verdedigingssystemen variëren per sport – man-tot-man, zoneverdediging, press, diepe blokkering – maar ze zijn er allemaal op gericht om de aanval zoveel mogelijk ruimte en tijd te ontnemen. Individuele verdedigers moeten anticiperen, tackelen of blokkeren en zich kunnen herstellen nadat ze gepasseerd zijn. De verdediging bij standaardsituaties beslist vaak in spannende wedstrijden.

Een sterke verdediging creëert de basis voor tegenaanvallen en beschermt voorsprongen. Het kan ook meer talentvolle aanvallende teams frustreren. Coaches besteden veel tijd aan het trainen van de verdedigende formatie, omdat één enkele fout lange periodes van goed werk teniet kan doen.

Kampioensteams zijn zelden zwak in de verdediging.