Sebuah tim mengatur diri untuk mencegah lawan mencetak gol. Upaya kolektif itu adalah pertahanan. Hal itu membutuhkan penempatan posisi, komunikasi, dan reaksi yang disiplin terhadap bola dan penyerang.

Sistem pertahanan bervariasi menurut cabang olahraga—man-to-man, zona, press, deep block—namun semuanya bertujuan untuk membatasi ruang dan waktu bagi penyerang. Para pemain bertahan individu membutuhkan kemampuan antisipasi, kemampuan tekel atau blok, dan kemampuan untuk pulih setelah dikalahkan. Pertahanan bola mati sering kali menentukan hasil pertandingan yang ketat.

Pertahanan yang kuat menciptakan landasan untuk serangan balik dan melindungi keunggulan. Hal ini juga dapat membuat frustrasi tim penyerang yang lebih berbakat. Para pelatih menghabiskan banyak waktu untuk melatih formasi pertahanan karena satu kesalahan kecil dapat merusak kerja keras yang telah dilakukan dalam jangka waktu lama.

Tim-tim juara jarang sekali lemah di lini pertahanan.