Um papel é o comportamento esperado de uma pessoa num determinado estatuto. Um status é uma posição. Um papel é o que se faz nessa posição. Um professor tem o estatuto de professor. O papel inclui preparar aulas, corrigir testes, gerir uma sala de aula e orientar os alunos.

Os papéis são aprendidos através da socialização. São acompanhados de guiões, adereços e plateia. Erving Goffman usou o teatro como metáfora: a vida social é uma performance. Representamos papéis no palco principal, onde gerimos as impressões, e relaxamos nos bastidores, onde podemos ser nós próprios.

Tipos de funções

• Papéis atribuídos: definidos à nascença, como filho ou filha.
• Funções conquistadas: conquistadas, como médico ou cônjuge.
• Funções formais: claramente definidas, como juiz ou soldado.
• Funções informais: definidas de forma flexível, como palhaço da turma ou pacificador.

Os papéis podem entrar em conflito. Uma mulher que seja mãe e cirurgiã pode ter dificuldades em conciliar as exigências de ambas as funções. Os papéis também podem ficar sobrecarregados. Um único papel, como o de cuidadora, pode ter demasiadas exigências para uma só pessoa. Estas tensões são normais e não indicam falhas pessoais.