Un rôle désigne le comportement attendu d'une personne occupant une fonction donnée. Un statut est une position. Un rôle correspond aux actions entreprises dans cette position. Un enseignant a le statut d'enseignant. Son rôle comprend la préparation des cours, la correction des copies, la gestion de la classe et le suivi des élèves.

Les rôles s'apprennent par la socialisation. Ils s'accompagnent de scénarios, d'accessoires et d'un public. Erving Goffman utilisait le théâtre comme métaphore : la vie sociale est une performance. Nous jouons des rôles sur le devant de la scène, où nous gérons nos impressions, et nous nous détendons en coulisses, où nous pouvons être nous-mêmes.

Types de rôles

• Rôles attribués : assignés à la naissance, comme fils ou fille
• Rôles acquis : obtenus, comme médecin ou conjoint
• Rôles formels : clairement définis, comme juge ou soldat
• Rôles informels : définis de manière vague, comme celui de clown de la classe ou de pacificateur.

Les rôles peuvent entrer en conflit. Une femme qui est à la fois mère et chirurgienne peut avoir du mal à concilier les exigences des deux. Les rôles peuvent aussi être mis à rude épreuve. Un seul rôle, comme celui d'aidant, peut représenter une charge trop importante pour qu'une seule personne puisse la gérer. Ces tensions sont normales et ne constituent pas des échecs personnels.