O efeito da desinformação ocorre quando a informação enganadora apresentada após um evento é incorporada na memória que uma pessoa tem desse evento. A memória original é alterada ou complementada pelo material posterior.

Elizabeth Loftus e os seus colegas demonstraram o fenómeno numa série de experiências. Os participantes que assistiram a um vídeo de um acidente de viação e, posteriormente, foram questionados sobre detalhes falsos — como um sinal de "dê a preferência" em vez de um sinal de "stop" —, muitas vezes incorporaram esses detalhes nos seus relatos subsequentes. O efeito é mais forte quando a informação enganadora é subtil, quando provém de uma fonte fidedigna ou quando já passou algum tempo desde o evento original.

As descobertas têm implicações importantes para o testemunho ocular. A memória não é um registo fixo; é reconstrutiva e suscetível a influências. As técnicas de entrevista que evitam perguntas tendenciosas e que separam a recordação da testemunha das sugestões externas ajudam a reduzir a contaminação. O efeito da desinformação também se manifesta em situações do quotidiano, sempre que as conversas ou reportagens dos media distorcem o que as pessoas acreditam ter experienciado posteriormente.

O que nos lembramos é em parte do que aconteceu e em parte do que nos contaram depois.