L'effet de désinformation se produit lorsque des informations trompeuses présentées après un événement sont intégrées au souvenir qu'une personne se fait de cet événement. Le souvenir initial est alors altéré ou complété par ces informations ultérieures.

Elizabeth Loftus et ses collègues ont démontré ce phénomène dans une série d'expériences. Les participants qui visionnaient un film d'accident de la route et à qui l'on posait ensuite des questions contenant de fausses informations — comme un panneau « cédez le passage » au lieu d'un panneau « stop » — intégraient souvent ces détails dans leurs réponses. L'effet est plus marqué lorsque l'information trompeuse est subtile, lorsqu'elle provient d'une source crédible ou lorsque du temps s'est écoulé depuis l'événement initial.

Ces résultats ont des implications majeures pour le témoignage oculaire. La mémoire n'est pas figée ; elle est reconstructive et sujette à influence. Les techniques d'entretien qui évitent les questions suggestives et qui distinguent le souvenir propre du témoin des suggestions extérieures contribuent à réduire la contamination. L'effet de désinformation se manifeste également dans la vie quotidienne, lorsque des conversations ou des reportages médiatiques modifient la perception qu'ont les personnes d'avoir vécue.

Ce dont nous nous souvenons, c'est en partie ce qui s'est passé et en partie ce qu'on nous a raconté par la suite.