El efecto de desinformación se produce cuando información engañosa presentada después de un evento se incorpora al recuerdo que una persona tiene de ese evento. El recuerdo original se ve alterado o complementado por el material posterior.

Elizabeth Loftus y sus colegas demostraron este fenómeno en una serie de experimentos. Los participantes que vieron un video de un accidente de tráfico y posteriormente respondieron preguntas con detalles falsos —como una señal de ceda el paso en lugar de una de stop— a menudo incorporaron esos detalles en sus informes posteriores. El efecto es más pronunciado cuando la información engañosa es sutil, cuando proviene de una fuente creíble o cuando ha transcurrido tiempo desde el suceso original.

Los hallazgos tienen importantes implicaciones para el testimonio de los testigos presenciales. La memoria no es un registro fijo; es reconstructiva y susceptible a la influencia. Las técnicas de entrevista que evitan las preguntas capciosas y que separan el recuerdo del testigo de las sugerencias externas ayudan a reducir la contaminación. El efecto de la desinformación también se manifiesta en situaciones cotidianas cuando las conversaciones o los informes de los medios de comunicación modifican lo que las personas creen haber experimentado.

Lo que recordamos es en parte lo que sucedió y en parte lo que nos contaron después.