Der Fehlinformationseffekt tritt auf, wenn irreführende Informationen, die nach einem Ereignis präsentiert werden, in die Erinnerung einer Person an dieses Ereignis integriert werden. Die ursprüngliche Erinnerung wird durch das spätere Material verändert oder ergänzt.

Elizabeth Loftus und ihre Kollegen demonstrierten das Phänomen in einer Reihe von Experimenten. Teilnehmer, die einen Film über einen Verkehrsunfall sahen und anschließend Fragen mit falschen Details beantworteten – beispielsweise ein Vorfahrt-achten-Schild anstelle eines Stoppschilds –, integrierten diese Details häufig in ihre späteren Aussagen. Der Effekt ist stärker, wenn die irreführenden Informationen subtil sind, wenn sie aus einer glaubwürdigen Quelle stammen oder wenn seit dem ursprünglichen Ereignis Zeit vergangen ist.

Die Ergebnisse haben weitreichende Konsequenzen für die Aussage von Augenzeugen. Das Gedächtnis ist keine statische Aufzeichnung, sondern rekonstruierbar und beeinflussbar. Interviewtechniken, die suggestive Fragen vermeiden und die eigene Erinnerung des Zeugen von äußeren Einflüssen trennen, tragen dazu bei, Verfälschungen zu reduzieren. Der Fehlinformationseffekt tritt auch im Alltag auf, wenn Gespräche oder Medienberichte die spätere Wahrnehmung der eigenen Erlebnisse verändern.

Wir erinnern uns teils an das, was geschah, teils an das, was uns später erzählt wurde.