誤情報効果とは、ある出来事の後に提示された誤った情報が、その出来事に関する個人の記憶に組み込まれる現象である。元の記憶は、後から提示された情報によって改変されたり、補足されたりする。

エリザベス・ロフタス氏らは一連の実験でこの現象を実証した。交通事故の映像を見た参加者は、その後、一時停止標識の代わりに譲り合い標識があったなど、誤った情報を含む質問をされたが、その際、しばしば誤った情報をその後の報告に取り入れた。この効果は、誤解を招く情報が微妙な場合、信頼できる情報源から発信された場合、または実際の事故から時間が経過している場合に、より顕著になる。

この研究結果は、目撃証言に重大な影響を与える。記憶は固定された記録ではなく、再構成可能であり、影響を受けやすい。誘導尋問を避け、目撃者自身の記憶を外部からの示唆から切り離すような面接手法は、情報の汚染を軽減するのに役立つ。また、会話やメディア報道が、人々が後になって経験したと信じる内容を改変するなど、日常生活のあらゆる場面で誤情報の影響が現れる。

私たちが覚えているのは、実際に起こったことと、その後に聞かされたことの両方である。