A glicose é o açúcar simples que circula no sangue e serve como principal fonte de energia para os tecidos do corpo, especialmente o cérebro. Os neurónios dependem quase exclusivamente de um fornecimento constante de glicose.

Os níveis de glicose no sangue são regulados pela insulina e pelo glucagon, produzidos pelo pâncreas. Após uma refeição, a insulina promove a absorção da glicose pelas células e o seu armazenamento sob a forma de glicogénio. Entre as refeições, o glucagon liberta a glicose armazenada de volta para a corrente sanguínea. O cérebro monitoriza a disponibilidade de glicose; níveis baixos desencadeiam a fome e mobilizam hormonas do stress. A hipoglicemia extrema pode causar confusão mental, convulsões e perda de consciência, uma vez que o tecido neural fica privado de combustível.

Em psicologia, a glicose tem sido estudada em relação ao autocontrolo, à atenção e à tomada de decisões. Algumas pesquisas sugerem que os atos de controlo esforçado reduzem temporariamente a glicose disponível e que a sua reposição pode repor a capacidade para esforços adicionais. Os resultados são ainda debatidos, mas ilustram a estreita relação entre o estado metabólico e o desempenho cognitivo.

Quando o cérebro está em funcionamento, queima glicose. Manter o fornecimento é uma prioridade fisiológica constante.