Os exercícios aeróbicos são atividades físicas prolongadas que elevam a frequência cardíaca e respiratória o suficiente para melhorar a capacidade dos sistemas cardiovascular e respiratório. Corrida, natação, ciclismo e caminhada rápida são exemplos típicos.

O efeito imediato é um aumento da procura de oxigénio. O coração bombeia com mais força, os pulmões absorvem mais ar e o sangue é distribuído de forma mais eficiente pelos músculos em atividade. Ao longo de semanas e meses de treino regular, o corpo adapta-se: o volume sistólico aumenta, a frequência cardíaca em repouso diminui, a rede capilar expande-se e as mitocôndrias tornam-se mais numerosas. O resultado é uma maior resistência e um menor risco de doença cardíaca, acidente vascular cerebral e diabetes tipo 2.

Os benefícios psicológicos também estão bem documentados. A atividade aeróbica reduz os sintomas de depressão e ansiedade ligeiros a moderados, melhora o sono e pode melhorar certos aspetos da função cognitiva, especialmente em adultos mais velhos. Os mecanismos incluem a libertação de endorfinas, a redução da inflamação e o crescimento de novos neurónios no hipocampo.

As diretrizes recomendam geralmente pelo menos 150 minutos de atividade aeróbica moderada por semana. A forma exata importa menos do que a consistência. Um corpo que se movimenta regularmente mantém-se mais ativo durante mais tempo.