L'exercice aérobique est une activité physique soutenue qui augmente suffisamment la fréquence cardiaque et respiratoire pour améliorer les capacités des systèmes cardiovasculaire et respiratoire. La course à pied, la natation, le cyclisme et la marche rapide en sont des exemples typiques.

L'effet immédiat est une augmentation de la demande en oxygène. Le cœur pompe plus fort, les poumons absorbent davantage d'air et le sang est acheminé plus efficacement vers les muscles sollicités. Au fil des semaines et des mois d'entraînement régulier, le corps s'adapte : le volume d'éjection systolique augmente, la fréquence cardiaque au repos diminue, le réseau capillaire se développe et le nombre de mitochondries augmente. Il en résulte une endurance accrue et un risque moindre de maladies cardiovasculaires, d'AVC et de diabète de type 2.

Les bienfaits psychologiques sont tout aussi bien documentés. L'activité aérobique réduit les symptômes de la dépression et de l'anxiété légères à modérées, améliore le sommeil et peut optimiser certaines fonctions cognitives, notamment chez les personnes âgées. Parmi les mécanismes impliqués, on note la libération d'endorphines, la réduction de l'inflammation et la neurogenèse dans l'hippocampe.

Les recommandations préconisent généralement au moins 150 minutes d'activité aérobique modérée par semaine. La régularité est plus importante que la forme exacte de l'exercice. Un corps qui bouge régulièrement reste plus performant plus longtemps.