O poder é mais duradouro quando as pessoas acreditam que é legítimo. A legitimidade é esta percepção de legitimidade — a aceitação, por parte dos governados, de que os governantes e as regras merecem obediência.

A legitimidade pode basear-se na tradição, no apelo pessoal de um líder ou em procedimentos legais e democráticos. O desempenho também importa: os governos que proporcionam segurança e prosperidade reforçam a sua pretensão de governar. Quando a legitimidade se deteriora, os regimes dependem mais da coerção ou da cooptação, que são mais dispendiosas e menos estáveis.

As crises de legitimidade surgem da corrupção, da fraude eleitoral, do fracasso económico ou da alienação cultural. A restauração da legitimidade requer geralmente tanto reformas institucionais como melhorias tangíveis na vida das pessoas. O reconhecimento internacional pode fortalecer a legitimidade interna, mas não pode substituí-la. Os politólogos consideram a legitimidade uma variável central para explicar porque é que algumas ordens perduram enquanto outras entram em colapso.

• Aceitação da legitimidade do governo
• Reduz a dependência da coerção pura e simples.
• As fontes incluem o procedimento, a tradição e o desempenho.
• A erosão leva à instabilidade.