Le pouvoir est plus durable lorsque le peuple le juge légitime. La légitimité repose sur cette perception de légitimité : l’acceptation par les gouvernés du fait que les gouvernants et les règles méritent l’obéissance.

La légitimité peut reposer sur la tradition, le charisme d'un dirigeant ou des procédures légales et démocratiques. Les résultats obtenus ont également leur importance : les gouvernements qui assurent sécurité et prospérité renforcent leur légitimité. Lorsque la légitimité s'érode, les régimes ont davantage recours à la coercition ou à la cooptation, méthodes plus coûteuses et moins stables.

Les crises de légitimité résultent de la corruption, de la fraude électorale, des échecs économiques ou de l'aliénation culturelle. Restaurer la légitimité exige généralement une réforme institutionnelle et des améliorations concrètes dans la vie des citoyens. La reconnaissance internationale peut renforcer la légitimité nationale, mais ne saurait s'y substituer. Les politologues considèrent la légitimité comme un facteur déterminant pour comprendre pourquoi certains ordres perdurent tandis que d'autres s'effondrent.

• Légitimité reconnue de la règle
• Réduit le recours à la coercition pure et simple
• Les sources comprennent la procédure, la tradition et la performance
• L'érosion entraîne une instabilité