Macht is duurzamer wanneer mensen geloven dat ze rechtmatig is. Legitimiteit is die waargenomen rechtmatigheid – de acceptatie door de geregeerden dat de heersers en de regels gehoorzaamheid verdienen.

Legitimiteit kan gebaseerd zijn op traditie, op de persoonlijke aantrekkingskracht van een leider, of op wettelijke en democratische procedures. Prestaties zijn ook belangrijk: regeringen die veiligheid en welvaart leveren, versterken hun aanspraak op macht. Wanneer de legitimiteit afneemt, leunen regimes meer op dwang of coöptatie, wat kostbaarder en minder stabiel is.

Legitimiteitscrises ontstaan ​​door corruptie, verkiezingsfraude, economisch falen of culturele vervreemding. Het herstellen van legitimiteit vereist doorgaans zowel institutionele hervormingen als tastbare verbeteringen in het leven van mensen. Internationale erkenning kan de binnenlandse legitimiteit ondersteunen, maar kan deze niet vervangen. Politieke wetenschappers beschouwen legitimiteit als een centrale variabele die verklaart waarom sommige systemen standhouden en andere instorten.

• Aanvaarde rechtmatigheid van de regel
• Vermindert de afhankelijkheid van pure dwang.
• Bronnen zijn onder meer procedures, tradities en prestaties.
• Erosie leidt tot instabiliteit.