A soberania pode ser dividida entre um governo central e unidades regionais. O federalismo é o arranjo constitucional que permite esta divisão, atribuindo alguns poderes exclusivamente a cada nível e, por vezes, partilhando outros.

As federações clássicas incluem os Estados Unidos, o Canadá, a Alemanha e a Austrália. Os governos regionais controlam geralmente a educação, o policiamento e as infraestruturas locais, enquanto a sede central se ocupa da defesa, da moeda e das relações externas. As constituições e os tribunais arbitram disputas sobre as fronteiras. As transferências fiscais e os programas partilhados criam uma interdependência contínua.

O federalismo acomoda a diversidade e limita a concentração de poder. Pode também gerar duplicação de funções, desigualdade entre regiões e responsabilização complexa. Os partidos políticos e os movimentos sociais organizam-se frequentemente a ambos os níveis, criando uma competição multifacetada. A reforma das estruturas federais é muitas vezes difícil, pois exige o consentimento das unidades cujos poderes seriam alterados.

• Divisão do poder entre o centro e as regiões
• Cada nível possui autoridade constitucionalmente protegida.
• Acolhe a diversidade e controla a centralização.
• Gera negociações intergovernamentais