La souveraineté peut être partagée entre un gouvernement central et des collectivités territoriales. Le fédéralisme est l'organisation constitutionnelle qui permet cela, en attribuant certains pouvoirs exclusivement à chaque niveau et en partageant parfois d'autres.

Les États-Unis, le Canada, l'Allemagne et l'Australie sont des exemples classiques de fédérations. Les gouvernements régionaux gèrent généralement l'éducation, les forces de l'ordre et les infrastructures locales, tandis que le gouvernement central s'occupe de la défense, de la monnaie et des affaires étrangères. Les constitutions et les tribunaux arbitrent les différends frontaliers. Les transferts fiscaux et les programmes partagés assurent une interdépendance permanente.

Le fédéralisme favorise la diversité et limite la concentration du pouvoir. Il peut aussi engendrer des doublons, des inégalités régionales et une responsabilité complexe. Les partis politiques et les mouvements sociaux s'organisent souvent aux deux niveaux, créant une concurrence à plusieurs niveaux. La réforme des structures fédérales est généralement difficile car elle requiert l'accord des entités dont les pouvoirs seraient modifiés.

• Répartition du pouvoir entre le centre et les régions
• Chaque niveau dispose d'une autorité constitutionnellement protégée
• Favorise la diversité et freine la centralisation
• Génère des négociations intergouvernementales