Η κυριαρχία μπορεί να διαιρεθεί μεταξύ μιας κεντρικής κυβέρνησης και περιφερειακών μονάδων. Ο ομοσπονδιακός χαρακτήρας είναι η συνταγματική ρύθμιση που το κάνει αυτό, αναθέτοντας ορισμένες εξουσίες αποκλειστικά σε κάθε επίπεδο και μερικές φορές μοιράζοντας άλλες.

Οι κλασικές ομοσπονδίες περιλαμβάνουν τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά, τη Γερμανία και την Αυστραλία. Οι περιφερειακές κυβερνήσεις συνήθως ελέγχουν την εκπαίδευση, την αστυνόμευση και τις τοπικές υποδομές, ενώ το κέντρο χειρίζεται την άμυνα, το νόμισμα και τις εξωτερικές υποθέσεις. Τα Συντάγματα και τα δικαστήρια διαιτητεύουν τις διαφορές σχετικά με τα σύνορα. Οι δημοσιονομικές μεταβιβάσεις και τα κοινά προγράμματα δημιουργούν συνεχή αλληλεξάρτηση.

Ο ομοσπονδιακός θεσμός διευκολύνει την ποικιλομορφία και περιορίζει τη συγκέντρωση εξουσίας. Μπορεί επίσης να προκαλέσει επικαλύψεις, ανισότητα μεταξύ των περιφερειών και πολύπλοκη λογοδοσία. Τα πολιτικά κόμματα και τα κοινωνικά κινήματα συχνά οργανώνονται και στα δύο επίπεδα, δημιουργώντας πολυεπίπεδο ανταγωνισμό. Η μεταρρύθμιση των ομοσπονδιακών ρυθμίσεων είναι συνήθως δύσκολη επειδή απαιτεί τη συναίνεση των μονάδων των οποίων οι εξουσίες θα άλλαζαν.

• Καταμερισμός εξουσιών μεταξύ κέντρου και περιφερειών
• Κάθε επίπεδο έχει συνταγματικά προστατευόμενη εξουσία
• Υποστηρίζει την ποικιλομορφία και ελέγχει τον συγκεντρωτισμό
• Δημιουργεί διακυβερνητικές διαπραγματεύσεις