O federalismo dual é um modelo em que os governos nacional e estadual operam em esferas de autoridade separadas. Cada nível tem as suas próprias responsabilidades. O governo nacional trata da política externa, da defesa e do comércio interestadual. Os estados lidam com a educação, a saúde e a segurança pública local. As esferas são distintas e não se sobrepõem muito. O modelo é também chamado de federalismo em camadas.

Este modelo dominou o governo americano desde a fundação até ao New Deal. O Supremo Tribunal reforçou a separação entre Estados e governos. Ela derrubou leis federais que interferiam com os poderes estaduais. A Cláusula do Comércio foi interpretada restritivamente. A Décima Emenda reservou poderes aos estados. O sistema era descentralizado. Os Estados eram laboratórios da democracia. Eles experimentavam políticas. O governo federal mantinha-se à margem.

Características do federalismo dual

• Esferas de autoridade separadas.
• Sobreposição limitada entre níveis.
• Interpretação estrita da Cláusula de Comércio.
• Direitos dos estados e controlo local.
• Metáfora do bolo de camadas.

O federalismo dual perdeu força durante a Grande Depressão. O New Deal expandiu o poder federal. O Supremo Tribunal mudou a sua interpretação. A Cláusula do Comércio tornou-se uma ampla concessão de autoridade. Os programas federais passaram a abranger a educação, a saúde e a assistência social. As camadas misturaram-se. O federalismo cooperativo substituiu o federalismo dual. Os governos nacional e estadual passaram a trabalhar em conjunto. Partilharam responsabilidades. O modelo "bolo mármore" substituiu o modelo "bolo de camadas". O federalismo dual é hoje, em grande parte, um fenómeno histórico. Mas ainda influencia os debates. Os apelos por direitos estaduais ecoam o federalismo dual. Os debates sobre a Lei de Acesso à Saúde (Affordable Care Act), a legalização da canábis e as cidades-santuário são debates sobre o federalismo. A questão é sempre a mesma: quem decide? O governo nacional ou os estados? O federalismo dual dava a resposta: ambos, nas suas próprias esferas. As esferas não estão tão separadas como costumavam estar. Mas a ideia persiste. É uma visão de governo limitado. É uma visão de poder dividido.