A relatividade é a teoria de Einstein sobre o espaço, o tempo e a gravidade. Divide-se em duas partes. A relatividade restrita, publicada em 1905, trata de objetos que se movem a velocidades constantes, especialmente velocidades próximas da da luz. A relatividade geral, publicada em 1915, trata da aceleração e da gravidade. Juntas, revolucionaram a física. Substituíram o espaço e o tempo absolutos de Newton por um espaço-tempo flexível que se curva e se expande. Previam fenómenos que a teoria de Newton não conseguia explicar, desde a precessão da órbita de Mercúrio até à existência de buracos negros.

A relatividade restrita baseia-se em dois postulados. As leis da física são as mesmas para todos os observadores em movimento uniforme. A velocidade da luz no vácuo é a mesma para todos os observadores, independentemente do seu movimento. Destes postulados decorrem a dilatação do tempo, a contracção do comprimento e a equivalência entre massa e energia, E = mc². A relatividade geral estende a teoria aos referenciais acelerados e à gravidade. Ela descreve a gravidade não como uma força, mas como a curvatura do espaço-tempo. A massa e a energia curvam o espaço-tempo, e os objetos seguem os caminhos mais retos possíveis através desta geometria curva. A relatividade foi confirmada por inúmeras experiências. Ela é essencial para o GPS, aceleradores de partículas e cosmologia.

Factos de relatividade

• Relatividade especial. 1905, velocidades constantes.
• Relatividade geral. 1915, aceleração e gravidade.
• Postulados. A física é a mesma para todos os observadores inerciais. A velocidade da luz é constante.
• Consequências. Dilatação do tempo, contracção do comprimento, E = mc².
• Gravidade. Curvatura do espaço-tempo.

Relatividade não é o mesmo que relativismo. A relatividade é uma teoria da física. O relativismo é uma posição filosófica sobre a verdade e a moralidade.