La relativité est la théorie d'Einstein sur l'espace, le temps et la gravité. Elle se compose de deux parties. La relativité restreinte, publiée en 1905, traite des objets se déplaçant à vitesse constante, notamment à des vitesses proches de celle de la lumière. La relativité générale, publiée en 1915, traite de l'accélération et de la gravité. Ensemble, elles ont révolutionné la physique. Elles ont remplacé la conception newtonienne d'un espace-temps absolu par un espace-temps flexible qui se courbe et s'étire. Elles ont permis de prédire des phénomènes que la théorie de Newton ne pouvait expliquer, de la précession de l'orbite de Mercure à l'existence des trous noirs.

La relativité restreinte repose sur deux postulats : les lois de la physique sont les mêmes pour tous les observateurs en mouvement rectiligne uniforme ; la vitesse de la lumière dans le vide est identique pour tous les observateurs, quel que soit leur mouvement. De ces postulats découlent la dilatation du temps, la contraction des longueurs et l’équivalence de la masse et de l’énergie, E = mc². La relativité générale étend la théorie aux référentiels accélérés et à la gravité. Elle décrit la gravité non comme une force, mais comme la courbure de l’espace-temps. La masse et l’énergie courbent l’espace-temps, et les objets suivent les trajectoires les plus rectilignes possibles dans cette géométrie courbe. La relativité a été confirmée par d’innombrables expériences. Elle est essentielle au GPS, aux accélérateurs de particules et à la cosmologie.

faits sur la relativité

• Relativité restreinte. 1905, vitesses constantes.
• Relativité générale. 1915, accélération et gravité.
• Postulats de la physique : La physique est la même pour tous les observateurs inertiels. La vitesse de la lumière est constante.
• Conséquences. Dilatation du temps, contraction des longueurs, E = mc².
• Gravité. Courbure de l'espace-temps.

La relativité n'est pas synonyme de relativisme. La relativité est une théorie physique. Le relativisme est une position philosophique concernant la vérité et la morale.