Dividir um átomo e libertar energia. Isto é fissão nuclear, o processo de divisão de um núcleo atómico pesado em núcleos mais leves. Quando um neutrão atinge um núcleo de urânio-235, o núcleo absorve o neutrão, torna-se instável e divide-se em dois núcleos mais pequenos, libertando dois ou três neutrões e uma grande quantidade de energia. Estes neutrões podem atingir outros núcleos de urânio, provocando uma reação em cadeia. Num reactor nuclear, a reacção em cadeia é controlada. Numa arma nuclear, é descontrolada.

A fissão nuclear liberta energia porque a massa total dos produtos é ligeiramente inferior à massa do núcleo original. A massa em falta é convertida em energia de acordo com a equação E = mc². Um único evento de fissão liberta cerca de 200 milhões de eletrões-volt, o que representa milhões de vezes mais energia do que uma reação química. As centrais nucleares utilizam a fissão para gerar eletricidade. O calor da reação em cadeia transforma a água em vapor, que aciona as turbinas. A fissão produz resíduos radioativos, que permanecem perigosos durante milhares de anos. Estes resíduos representam um dos principais desafios da energia nuclear. O outro desafio é a segurança. Os acidentes em Chernobyl e Fukushima libertaram material radioativo e abalaram a confiança pública na tecnologia.

Factos sobre a fissão

• Definição. Divisão de núcleos pesados.
• Combustível. Urânio-235 e plutónio-239.
• Reação em cadeia. Os neutrões libertados podem desencadear mais fissão.
• Energia. E = mc², massa convertida em energia.
• Aplicações. Energia nuclear, armas nucleares.

A fissão nuclear não é o mesmo que fusão nuclear. A fissão divide os núcleos pesados. A fusão combina núcleos leves.