परमाणु को तोड़कर ऊर्जा मुक्त करना नाभिकीय विखंडन कहलाता है, जो एक भारी परमाणु नाभिक को हल्के नाभिकों में विभाजित करने की प्रक्रिया है। जब एक न्यूट्रॉन यूरेनियम-235 के नाभिक से टकराता है, तो नाभिक न्यूट्रॉन को अवशोषित कर लेता है, अस्थिर हो जाता है और दो छोटे नाभिकों में विभाजित हो जाता है, जिससे दो या तीन न्यूट्रॉन और बड़ी मात्रा में ऊर्जा मुक्त होती है। ये न्यूट्रॉन अन्य यूरेनियम नाभिकों से टकराकर एक श्रृंखला अभिक्रिया शुरू कर सकते हैं। परमाणु रिएक्टर में श्रृंखला अभिक्रिया नियंत्रित होती है। परमाणु हथियार में यह अनियंत्रित होती है।

विखंडन से ऊर्जा निकलती है क्योंकि उत्पादों का कुल द्रव्यमान मूल नाभिक के द्रव्यमान से थोड़ा कम होता है। यह कम द्रव्यमान E = mc² के नियमानुसार ऊर्जा में परिवर्तित हो जाता है। एक विखंडन से लगभग 20 करोड़ इलेक्ट्रॉन वोल्ट ऊर्जा निकलती है, जो किसी रासायनिक अभिक्रिया से लाखों गुना अधिक ऊर्जा है। परमाणु ऊर्जा संयंत्र बिजली उत्पादन के लिए विखंडन का उपयोग करते हैं। श्रृंखला अभिक्रिया से उत्पन्न ऊष्मा पानी को भाप में बदल देती है, जिससे टरबाइन चलते हैं। विखंडन से रेडियोधर्मी अपशिष्ट उत्पन्न होता है, जो हजारों वर्षों तक खतरनाक बना रहता है। यह अपशिष्ट परमाणु ऊर्जा की प्रमुख चुनौतियों में से एक है। दूसरी चुनौती सुरक्षा है। चेर्नोबिल और फुकुशिमा दुर्घटनाओं में रेडियोधर्मी पदार्थ निकले और इस तकनीक पर जनता का विश्वास हिल गया।

विखंडन के तथ्य

• परिभाषा. भारी नाभिकों का विखंडन.
• ईंधन. यूरेनियम-235 और प्लूटोनियम-239.
• श्रृंखला प्रतिक्रिया। मुक्त हुए न्यूट्रॉन अधिक विखंडन को ट्रिगर कर सकते हैं।
• ऊर्जा. E = mc², द्रव्यमान ऊर्जा में परिवर्तित होता है।
• अनुप्रयोग. परमाणु ऊर्जा, परमाणु हथियार.

नाभिकीय विखंडन और नाभिकीय संलयन एक समान नहीं हैं। विखंडन में भारी नाभिक टूटते हैं, जबकि संलयन में हल्के नाभिक आपस में जुड़ते हैं।