La fission nucléaire consiste à scinder un atome et à libérer de l'énergie. C'est le processus de division d'un noyau atomique lourd en noyaux plus légers. Lorsqu'un neutron percute un noyau d'uranium 235, ce dernier l'absorbe, devient instable et se scinde en deux noyaux plus petits, libérant deux ou trois neutrons et une grande quantité d'énergie. Ces neutrons peuvent percuter d'autres noyaux d'uranium, provoquant une réaction en chaîne. Dans un réacteur nucléaire, cette réaction en chaîne est contrôlée. Dans une arme nucléaire, elle est incontrôlée.

La fission libère de l'énergie car la masse totale des produits est légèrement inférieure à celle du noyau initial. La différence de masse est convertie en énergie selon la formule E = mc². Une seule fission libère environ 200 millions d'électronvolts, soit des millions de fois plus d'énergie qu'une réaction chimique. Les centrales nucléaires utilisent la fission pour produire de l'électricité. La chaleur dégagée par la réaction en chaîne transforme l'eau en vapeur, qui actionne des turbines. La fission produit des déchets radioactifs, qui restent dangereux pendant des milliers d'années. Ces déchets constituent l'un des principaux défis de l'énergie nucléaire. L'autre est la sûreté. Les accidents de Tchernobyl et de Fukushima ont entraîné le rejet de matières radioactives et ont ébranlé la confiance du public dans cette technologie.

faits sur la fission

• Définition. Fission des noyaux lourds.
• Carburant. Uranium-235 et plutonium-239.
• Réaction en chaîne. Les neutrons libérés peuvent déclencher d'autres fissions.
• Énergie. E = mc², masse convertie en énergie.
• Applications. Énergie nucléaire, armes nucléaires.

La fission nucléaire est différente de la fusion nucléaire. La fission divise les noyaux lourds. La fusion combine les noyaux légers.