Διασπάστε ένα άτομο και απελευθερώστε ενέργεια. Αυτή είναι η πυρηνική σχάση, η διαδικασία διάσπασης ενός βαρέος ατομικού πυρήνα σε ελαφρύτερους. Όταν ένα νετρόνιο χτυπά έναν πυρήνα ουρανίου-235, ο πυρήνας απορροφά το νετρόνιο, γίνεται ασταθής και διασπάται σε δύο μικρότερους πυρήνες, απελευθερώνοντας δύο ή τρία νετρόνια και μεγάλη ποσότητα ενέργειας. Αυτά τα νετρόνια μπορούν να χτυπήσουν άλλους πυρήνες ουρανίου, προκαλώντας αλυσιδωτή αντίδραση. Σε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα, η αλυσιδωτή αντίδραση ελέγχεται. Σε ένα πυρηνικό όπλο, είναι ανεξέλεγκτη.

Η σχάση απελευθερώνει ενέργεια επειδή η συνολική μάζα των προϊόντων είναι ελαφρώς μικρότερη από τη μάζα του αρχικού πυρήνα. Η μάζα που λείπει μετατρέπεται σε ενέργεια σύμφωνα με την εξίσωση E = mc². Ένα μόνο συμβάν σχάσης απελευθερώνει περίπου 200 εκατομμύρια ηλεκτρονιοβόλτ, που είναι εκατομμύρια φορές περισσότερη ενέργεια από μια χημική αντίδραση. Οι πυρηνικοί σταθμοί χρησιμοποιούν τη σχάση για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η θερμότητα από την αλυσιδωτή αντίδραση μετατρέπει το νερό σε ατμό, ο οποίος κινεί τους στροβίλους. Η σχάση παράγει ραδιενεργά απόβλητα, τα οποία παραμένουν επικίνδυνα για χιλιάδες χρόνια. Αυτά τα απόβλητα είναι μια από τις κύριες προκλήσεις της πυρηνικής ενέργειας. Η άλλη είναι η ασφάλεια. Τα ατυχήματα στο Τσερνομπίλ και τη Φουκουσίμα απελευθέρωσαν ραδιενεργό υλικό και κλόνισαν την εμπιστοσύνη του κοινού στην τεχνολογία.

Γεγονότα για τη σχάση

• Ορισμός. Διάσπαση βαρέων πυρήνων.
• Καύσιμο. Ουράνιο-235 και πλουτώνιο-239.
• Αλυσιδωτή αντίδραση. Τα νετρόνια που απελευθερώνονται μπορούν να προκαλέσουν περισσότερη σχάση.
• Ενέργεια. E = mc², μάζα μετατρεπόμενη σε ενέργεια.
• Εφαρμογές. Πυρηνική ενέργεια, πυρηνικά όπλα.

Η πυρηνική σχάση δεν είναι το ίδιο με την πυρηνική σύντηξη. Η σχάση διασπά τους βαρείς πυρήνες. Η σύντηξη συνδυάζει τους ελαφρούς πυρήνες.