La fisión nuclear es el proceso de dividir un núcleo atómico pesado en otros más ligeros. Cuando un neutrón impacta un núcleo de uranio-235, este lo absorbe, se vuelve inestable y se divide en dos núcleos más pequeños, liberando dos o tres neutrones y una gran cantidad de energía. Estos neutrones pueden impactar otros núcleos de uranio, provocando una reacción en cadena. En un reactor nuclear, la reacción en cadena está controlada. En un arma nuclear, es incontrolable.

La fisión libera energía porque la masa total de los productos es ligeramente menor que la masa del núcleo original. La masa faltante se convierte en energía según la fórmula E = mc². Un solo evento de fisión libera aproximadamente 200 millones de electronvoltios, lo que representa millones de veces más energía que una reacción química. Las centrales nucleares utilizan la fisión para generar electricidad. El calor de la reacción en cadena convierte el agua en vapor, que impulsa las turbinas. La fisión produce residuos radiactivos, que siguen siendo peligrosos durante miles de años. Estos residuos constituyen uno de los principales desafíos de la energía nuclear. El otro es la seguridad. Los accidentes de Chernóbil y Fukushima liberaron material radiactivo y minaron la confianza pública en la tecnología.

Datos sobre la fisión

• Definición. División de núcleos pesados.
• Combustible. Uranio-235 y plutonio-239.
• Reacción en cadena. Los neutrones liberados pueden desencadenar más fisión.
• Energía. E = mc², masa convertida en energía.
• Aplicaciones. Energía nuclear, armas nucleares.

La fisión nuclear no es lo mismo que la fusión nuclear. La fisión divide núcleos pesados. La fusión combina núcleos ligeros.