Rozštěpení atomu a uvolnění energie. To je jaderné štěpení, proces štěpení těžkého atomového jádra na lehčí. Když neutron narazí na jádro uranu-235, jádro ho absorbuje, stane se nestabilním a rozdělí se na dvě menší jádra, přičemž uvolní dva nebo tři neutrony a velké množství energie. Tyto neutrony mohou narazit na další jádra uranu a způsobit řetězovou reakci. V jaderném reaktoru je řetězová reakce řízená. V jaderné zbrani je neřízená.

Štěpení uvolňuje energii, protože celková hmotnost produktů je o něco menší než hmotnost původního jádra. Chybějící hmotnost se přemění na energii podle vzorce E = mc². Jediná štěpná událost uvolní asi 200 milionů elektronvoltů, což je milionkrát více energie než chemická reakce. Jaderné elektrárny využívají štěpení k výrobě elektřiny. Teplo z řetězové reakce přeměňuje vodu na páru, která pohání turbíny. Štěpení produkuje radioaktivní odpad, který zůstává nebezpečný po tisíce let. Tento odpad je jednou z hlavních výzev jaderné energie. Druhou je bezpečnost. Havárie v Černobylu a Fukušimě uvolnily radioaktivní materiál a otřásly důvěrou veřejnosti v tuto technologii.

Fakta o štěpení

• Definice. Štěpení těžkých jader.
• Palivo. Uran-235 a plutonium-239.
• Řetězová reakce. Uvolněné neutrony mohou spustit další štěpení.
• Energie. E = mc², hmotnost přeměněná na energii.
• Aplikace. Jaderná energie, jaderné zbraně.

Jaderné štěpení není totéž co jaderná fúze. Štěpení rozděluje těžká jádra. Fúze spojuje lehká jádra.