Os anticorpos são proteínas que o sistema imunitário utiliza para reconhecer e neutralizar invasores estranhos. Um anticorpo monoclonal é uma cópia produzida em laboratório de um único anticorpo, gerada por células imunológicas idênticas, todas clones da mesma célula-mãe. Isto significa que cada molécula é a mesma, tendo como alvo o mesmo epítopo específico. Esta precisão torna-os ferramentas poderosas para o tratamento do cancro, doenças autoimunes e doenças infeciosas.

A tecnologia remonta à década de 1970, quando os investigadores fundiram uma célula produtora de anticorpos com uma célula de mieloma para criar um hibridoma que podia crescer indefinidamente e produzir um único anticorpo. Desde então, a área evoluiu para métodos de ADN recombinante, que permitem aos cientistas conceber anticorpos com sequências humanas, de ratinho ou quiméricas. Os anticorpos humanizados reduzem o risco de reações imunológicas contra o próprio medicamento. Os anticorpos monoclonais podem bloquear um recetor, neutralizar um vírus, transportar uma carga medicamentosa ou recrutar células imunitárias para destruir um alvo. São geralmente administrados por infusão ou injeção, pois seriam destruídos no trato digestivo.

Exemplos incluem:

• Trastuzumab. Tem como alvo o cancro da mama HER2-positivo.
• Rituximab. Visa o CD20 nas células B para o linfoma e doenças autoimunes.
• Adalimumab. Visa o TNF para a artrite reumatóide e a doença de Crohn.
• Pembrolizumab. Visa o PD-1 para aumentar o ataque imunitário ao cancro.

Já estão disponíveis biossimilares de vários anticorpos monoclonais, o que está a reduzir os preços de alguns tratamentos.