O sangue precisa de coagular para estancar a hemorragia, mas os coágulos que se formam onde não são necessários podem ser fatais. Um anticoagulante atrasa o processo de coagulação, reduzindo o risco de acidente vascular cerebral (AVC), trombose venosa profunda e embolia pulmonar. Estes medicamentos não dissolvem os coágulos existentes. Impedem a formação de novos coágulos e evitam que os já existentes aumentem de tamanho.

O agente clássico é a varfarina, um antagonista da vitamina K que tem sido utilizado desde a década de 1950. Requer análises de sangue regulares para verificar o INR, uma medida do tempo de coagulação, porque a janela de dosagem é estreita. Os alimentos e outros medicamentos interagem constantemente com ela. Os anticoagulantes orais diretos mais recentes, como a apixabana e a rivaroxabana, atuam mais rapidamente, requerem menos monitorização e substituíram em grande parte a varfarina para muitas indicações, embora a varfarina ainda seja utilizada para válvulas cardíacas mecânicas.

Pontos importantes para quem utiliza estes medicamentos:

• Risco de hemorragia. Os cortes superficiais demoram mais tempo a parar. As hemorragias graves são a principal preocupação.
• Agentes de reversão. Vitamina K para a varfarina, antídotos específicos para os medicamentos mais recentes.
• Interações. Os anti-inflamatórios não esteróides (AINE), alguns antibióticos e certos alimentos alteram o efeito.
• Monitorização. A varfarina requer verificações regulares do INR; os DOAC requerem exames periódicos das funções renal e hepática.

A heparina, administrada por injeção, atua mais rapidamente e é utilizada nos hospitais para situações agudas.