Le sang doit coaguler pour arrêter un saignement, mais les caillots qui se forment là où ils ne sont pas nécessaires peuvent être mortels. Un anticoagulant ralentit le processus de coagulation, réduisant ainsi le risque d'accident vasculaire cérébral (AVC), de thrombose veineuse profonde et d'embolie pulmonaire. Ces médicaments ne dissolvent pas les caillots déjà formés. Ils empêchent la formation de nouveaux caillots et limitent la croissance des caillots existants.

L'agent classique est la warfarine, un antagoniste de la vitamine K utilisé depuis les années 1950. Son dosage nécessite des analyses de sang régulières pour contrôler l'INR (mesure du temps de coagulation) en raison de sa marge thérapeutique étroite. Elle interagit constamment avec les aliments et d'autres médicaments. Les anticoagulants oraux directs plus récents, comme l'apixaban et le rivaroxaban, agissent plus rapidement, nécessitent une surveillance moins fréquente et ont largement remplacé la warfarine pour de nombreuses indications, bien que cette dernière reste indispensable pour les patients porteurs de valves cardiaques mécaniques.

Points clés pour toute personne prenant ces médicaments :

• Risque de saignement. Les coupures mineures mettent plus de temps à s'arrêter. Les saignements importants constituent le principal souci.
• Agents d'inversion. Vitamine K pour la warfarine, antidotes spécifiques pour les nouveaux médicaments.
• Interactions. Les AINS, certains antibiotiques et certains aliments modifient l'effet.
• Surveillance. La warfarine nécessite des contrôles réguliers de l'INR ; les AOD nécessitent des tests périodiques de la fonction rénale et hépatique.

L'héparine, administrée par injection, agit plus rapidement et est utilisée dans les hôpitaux pour les situations aiguës.