Nem todas as células cerebrais disparam potenciais de ação. Os astrócitos, com forma de estrela, superam em número os neurónios em muitas regiões e desempenham funções de suporte essenciais. Regulam o meio extracelular, fornecem substratos metabólicos aos neurónios e ajudam a formar a barreira hematoencefálica.

Os prolongamentos de um único astrócito podem contactar com milhares de sinapses, detetando a atividade e ajustando o fluxo sanguíneo local e as concentrações iónicas. Quando os neurónios são danificados, os astrócitos reagem alterando a sua forma e libertando moléculas sinalizadoras que tanto podem proteger como, em excesso, contribuir para a inflamação.

Estudos recentes mostram que os astrócitos também participam na plasticidade sináptica e no processamento de informação através da sinalização de cálcio e da libertação de gliotransmissores. O seu duplo papel de cuidadores e parceiros ativos torna-os essenciais tanto para o funcionamento saudável do cérebro como para as doenças neurológicas.

• Células de suporte glial em forma de estrela
• Manter o equilíbrio extracelular de iões e neurotransmissores
• Contribuir para a barreira hematoencefálica
• Responder a lesões e modular sinapses