脳内のすべての細胞が活動電位を発するわけではない。星形をしたアストロサイトは多くの領域でニューロンよりも多く存在し、重要なサポート機能を担っている。アストロサイトは細胞外環境を調節し、ニューロンに代謝基質を供給し、血液脳関門の形成を助ける。

単一のアストロサイトから伸びる突起は、数千ものシナプスと接触し、活動を感知して局所的な血流やイオン濃度を調節する。ニューロンが損傷を受けると、アストロサイトは形状を変化させ、シグナル伝達分子を放出することで反応する。これらの分子は、ニューロンを保護する場合もあれば、過剰になると炎症を引き起こす場合もある。

近年の研究により、アストロサイトはカルシウムシグナル伝達とグリア伝達物質の放出を介して、シナプス可塑性や情報処理にも関与していることが明らかになった。アストロサイトは、脳の維持管理と積極的な役割という二重の役割を担っているため、健康な脳機能と神経疾患の両方において中心的な役割を果たしている。

• 星形グリア支持細胞
• 細胞外イオンと神経伝達物質のバランスを維持する
• 血液脳関門の形成に寄与する
• 損傷に反応し、シナプスを調節する