Toutes les cellules du cerveau ne génèrent pas de potentiels d'action. Les astrocytes, cellules en forme d'étoile, sont plus nombreux que les neurones dans de nombreuses régions et jouent un rôle de soutien essentiel. Ils régulent le milieu extracellulaire, fournissent aux neurones des substrats métaboliques et participent à la formation de la barrière hémato-encéphalique.

Les prolongements d'un seul astrocyte peuvent interagir avec des milliers de synapses, détectant leur activité et modulant le flux sanguin et les concentrations ioniques locales. En cas de lésion neuronale, les astrocytes réagissent en modifiant leur forme et en libérant des molécules de signalisation qui peuvent soit protéger, soit, en excès, contribuer à l'inflammation.

Des travaux récents montrent que les astrocytes participent également à la plasticité synaptique et au traitement de l'information via la signalisation calcique et la libération de gliotransmetteurs. Leur double rôle de cellules protectrices et de partenaires actifs les rend essentiels à la fois au bon fonctionnement du cerveau et aux maladies neurologiques.

• Cellules gliales de soutien en forme d'étoile
• Maintenir l'équilibre des ions et des neurotransmetteurs extracellulaires
• Contribuer à la barrière hémato-encéphalique
• Réagir aux lésions et moduler les synapses