A tonalidade de uma peça é o seu centro tonal — a nota e o acorde que lhe parecem familiares. A música na tonalidade de Dó maior, por exemplo, tende a começar e a terminar em Dó e utiliza as notas da escala de Dó maior como material principal.

As armaduras de clave no início da pauta indicam quais as notas que são consistentemente elevadas ou baixadas. A modulação ocorre quando a música muda para uma tonalidade diferente, temporária ou permanentemente. As relações entre as tonalidades constituem a base de grande parte da composição e análise tonal.

Os ouvintes percebem a tonalidade mesmo sem conhecimentos teóricos. Uma peça que termina numa tonalidade diferente da original pode parecer incompleta. Os compositores escolhem as tonalidades por razões práticas (extensão dos instrumentos, conforto vocal) e pela expressividade, embora as associações emocionais de tonalidades específicas sejam em parte culturais e históricas.

• Centro tonal de uma peça
• Indicado pela armadura de clave
• Pode mudar através da modulação.
• Organiza a melodia e a harmonia