La clave de una pieza es su centro tonal: la nota y el acorde que resultan familiares. La música en la tonalidad de Do mayor, por ejemplo, suele empezar y terminar en Do y utiliza las notas de la escala de Do mayor como material principal.

Las armaduras al inicio de un pentagrama indican qué notas se elevan o descienden de forma consistente. La modulación se produce cuando la música cambia de tonalidad, ya sea temporal o permanentemente. Las relaciones entre las tonalidades constituyen la base de gran parte de la composición y el análisis tonal.

Los oyentes perciben la tonalidad incluso sin conocimientos teóricos. Una pieza que termina fuera de su tonalidad principal puede resultar inconclusa. Los compositores eligen las tonalidades por razones prácticas (registros de los instrumentos, comodidad vocal) y por su expresividad, aunque las connotaciones emocionales asociadas a ciertas tonalidades tienen, en parte, un componente cultural e histórico.

• Centro tonal de una pieza
• Indicado por la clave de sol
• Puede cambiar mediante modulación
• Organiza la melodía y la armonía.