Possuir ações de uma empresa torna uma pessoa acionista. Os acionistas são os proprietários residuais da empresa; elegem o conselho de administração e participam nos lucros através de dividendos ou da valorização do capital. A sua responsabilidade está limitada ao montante que investiram.

Os acionistas variam desde investidores individuais a grandes investidores institucionais, como fundos de pensões e fundos mútuos. Os direitos de voto, geralmente um voto por ação, permitem-lhes influenciar decisões importantes e a composição do conselho. Na prática, a propriedade dispersa pode deixar o controlo do dia-a-dia com a gestão, enquanto a propriedade concentrada pode dar a determinados acionistas uma influência significativa.

A relação entre os acionistas e a sociedade é regida pela legislação societária e pelo contrato de sociedade e regulamento interno da sociedade. Os accionistas activistas, por vezes, pressionam por mudanças na estratégia ou na governação. O conceito de valor para o acionista tem sido um objetivo dominante em muitas empresas, embora os debates sobre o equilíbrio adequado com os interesses de outras partes interessadas continuem.