Posséder une action d'une société fait d'une personne un actionnaire. Les actionnaires sont les propriétaires résiduels de la société ; ils élisent le conseil d'administration et perçoivent une part des bénéfices sous forme de dividendes ou de plus-values. Leur responsabilité est limitée au montant qu'ils ont investi.

Les actionnaires vont des particuliers aux grands investisseurs institutionnels tels que les fonds de pension et les fonds communs de placement. Leurs droits de vote, généralement une voix par action, leur permettent d'influencer les décisions importantes et la composition du conseil d'administration. En pratique, une actionnariat dispersé permet à la direction de conserver le contrôle opérationnel quotidien, tandis qu'un actionnariat concentré peut conférer à certains actionnaires une influence considérable.

Les relations entre les actionnaires et la société sont régies par le droit des sociétés ainsi que par les statuts et le règlement intérieur de la société. Les actionnaires activistes font parfois pression pour obtenir des changements de stratégie ou de gouvernance. La notion de valeur actionnariale a longtemps été un objectif primordial pour de nombreuses entreprises, même si le débat persiste quant à l'équilibre à trouver avec les intérêts des autres parties prenantes.